Seamos realistas. Abres una bolsa de polvo de raíz de valeriana y tu primer instinto es comprobar si algo ha muerto en tu despensa. Huele raro. Terroso. Como la bolsa de deporte de un adolescente que ha estado fermentando al sol. El extracto de valeriana tiene fama de apestar, y se lo ha ganado cada uno de ellos. Pero aquí está la cuestión: la gente lleva siglos usando suplementos de raíz de valeriana. No porque huela bien. Porque funciona. Y a veces la medicina más apestosa es la más eficaz.
Una vez le pregunté a una compradora por qué tiene pastillas de extracto de raíz de valeriana en vez de algo que no le ofenda la nariz. Se rió. "Porque el hedor significa que es real. Si no huele a nada, probablemente sea falso o viejo." Me entregó una botella de extracto de raíz de valeriana. Desatornillé la tapa. Se me humedecieron los ojos. "¿Ves? Eso es lo bueno. La barata huele a heno polvoriento. Esto huele a establo que necesita terapia."
Lo curioso de la raíz de valeriana es que los compuestos activos—ácido valerénico y otros sesquiterpenos—son volátiles. Se evaporan. Por eso huelen mal. Por eso también son tan populares 1000 mg de pastillas de raíz de valeriana. Necesitas una cantidad decente para conseguir suficiente de lo bueno. Y lo quieres fresco. El polvo de valeriana antigua pierde su hedor y su fuerza. Así que cuando compres polvo de raíz de valeriana a granel, huele primero la bebida. Si no te hace retroceder, busca otro proveedor.
Visité una granja en Croacia donde cultivan valeriana para el extracto de raíz de valeriana. El granjero me enseñó las raíces. "Parecen pelo enredado", dijo. "Y huelen a granero. Pero los caballos no los tocan. Ellos lo saben." Sacó una raíz fresca y me la entregó. Olfateé. Fue como meter la nariz en un montón de compost. "Ese es el dinero", dijo. "Cuando lo secas, el olor se hace más fuerte. Los clientes se quejan. Luego compran más."
Una vez un propietario de una marca de suplementos me contó por qué pone extracto de valeriana en su fórmula para dormir. "Porque es lo que la gente espera. No saben a qué debe saber la valeriana. Pero saben que se supone que debe oler raro. Así que cuando abren la botella y se atragantan, piensan 'ah, esto debe ser de verdad.'" Se detuvo. "Es un asunto raro. Pero funciona."
El proceso para hacer polvo de raíz de valeriana es sencillo: desentierra las raíces, lávalas, secas a fuego bajo y luego mole. Pero el momento importa. Las raíces recolectadas en otoño tienen mayor potencia. Las raíces que quedan al sol pierden su actividad. Y el extracto de raíz de valeriana —la versión concentrada— requiere una extracción cuidadosa con alcohol o agua. Lo barato es solo raíz molida. Lo caro está estandarizado al ácido valerénico. Ambos huelen fatal. Uno cuesta más.
Un cliente escribió una vez una reseña sobre el suplemento de raíz de valeriana: "Esto huele a perro mojado que se ha enrollado en compost. Pero dormí como un bebé por primera vez en años. Cinco estrellas." Eso es la valeriana en pocas palabras. No es bonito. No es agradable. Pero la gente sigue comprándolo porque hace algo que la lavanda y la manzanilla no pueden tocar.
Si buscas extracto de raíz de valeriana, no tengas miedo del olor. Abrázalo. Es la señal de que lo bueno sigue ahí. Y si un proveedor intenta venderte valeriana "sin olor", pregunta qué hizo para eliminar el olor. Probablemente también destruyeron a los activos.
Preguntas frecuentes
1. ¿Puedo tomar extracto de raíz de valeriana durante el día o me dará demasiado sueño?
Depende de ti. Algunas personas se sienten relajadas pero funcionales. Otros se sienten somnolientos. Empieza con una cantidad menor durante el día para ver cómo reaccionas. El suplemento de raíz de valeriana suele ser suave, pero cada cuerpo es diferente. No conduzcas una carretilla elevadora después de la primera dosis. Por si acaso.
2. ¿Cómo puedo saber si mi polvo de raíz de valeriana sigue fresco y potente?
Huélelo. El extracto fresco de valeriana debe tener un olor fuerte, terroso y ligeramente extraño. Si huele a nada o solo está polvoriento, es viejo o dañado por el calor. También mira el color: un buen extracto de raíz de valeriana en polvo es de color marrón claro a beige. Marrón oscuro o negro significa que está degradado. Y si está grumoso, la humedad se cola.
3. ¿Puedo mezclar polvo de valeriana en té o comida sin estropear el sabor?
Puedes, pero no lo disfrutarás. El polvo de raíz de valeriana es amargo y penetrante. Te hará saber a tierra. La mayoría de la gente toma pastillas de extracto de raíz de valeriana por una razón: no hay sabor. Si insistes en polvo, mézclalo en un batido de sabor fuerte con plátano, cacao o crema de cacahuete. Y taparse la nariz.
